Mars : Opportunity boucle un marathon en... 11 ans et 2 mois

[Sensi]

Le robot d'exploration de la Nasa a parcouru une distance totale équivalent à un marathon depuis son arrivée sur Mars le 25 janvier 2004.
 
 

EXPLOIT. Il l'a fait ! En achevant une dernière étape de 46 mètres et demi, le robot d'exploration Opportunity a officiellement parcouru une distance totale de 42,195 km à la surface de la planète Mars. Soit soit pile poil celle d'un marathon, a annoncé la Nasa lundi 24 mars 2015. Certes, il lui a fallu 11 ans et 2 mois pour accomplir ce trajet (ce qui nous fait une vitesse moyenne de 0,0004 kilomètre heure !) mais cette performance n'en demeure pas moins un exploit. "C'est la première fois qu'une mission humaine parcourt la distance d'un marathon à la surface d'un autre monde" s'enthousiasme John Callas, le chef de la mission dans un communiqué.

 

Le petit robot d'exploration a commencé son périple le 25 janvier 2004, lors de son arrivée dans le cratère de l'aigle. Il a par la suite arpenté le cratère Victoria afin d'en analyser la composition rocheuse, avant de mettre le cap vers le cratère Endeavour. Un parcours que la Nasa résume dans cette infographie :

 

 

Le parcours de Curiosity sur Mars. ©NASA/JPL-Caltech/Cornell Univ./USGS/Arizona State Univ.

 

Le 16 mai 2013, le rover martien avait effectué un trajet de 80 m sur les bords du cratère Endeavour, et porté ainsi à 35,76 km son compteur kilométrique. Il avait alors battu le record américain de la plus longue distance parcourue sur un sol extraterrestre. Le précédent avait été établi en 1972 par la mission lunaire Apollo 17. 

 

Puis, fin juillet 2014, Opportunity faisait tomber le record du monde en allant au delà de la performance du rover russe Lunokhod 2 qui, en 1973 avait parcouru 37 km à la surface de la lune. La performance est d'autant plus impressionnante lorsqu'on se rappelle qu'au départ Opportunity était conçu pour fonctionner durant seulement 90 jours martiens (un peu plus de 92 jours terrestres).

 

Mais 11 ans après son atterrissage, l'engin est toujours opérationnel malgré les terribles conditions qui règnent à la surface de Mars (très fort rayonnement UV du fait de l'atmosphère très fine de la planète rouge, et températures moyennes inférieures à -60°C). Au cours de sa mission, l'engin a survécu à l'ensablement (il est tout de même resté plus de 6 semaines bloqué dans une dune durant l'été 2005) et à plusieurs pannes mécaniques.

 

Durant son périple, Opportunity a livré des indices sur le fait que la planète rouge a autrefois abrité de l'eau liquide, et a étudié de nombreuses roches, fournissant ainsi une mine d'informations aux géologues. Le robot a aussi transmis de spectaculaires paysages martiens.

Vue du cratère d'Endaevour par Opportunity en Janvier 2014 ©NASA/JPL-Caltech/Cornell Univ./Arizona State Univ.

 

Opportunity s'est posé à la surface de Mars trois semaines après son jumeau : le robot Spirit qui, lui aussi, a fonctionné bien au delà des 90 jours martiens initialement prévus. Il a toutefois rendu l'âme le 22 mars 2010, après s'être enlisé dans une dune fin 2009. Opportunity a par la suite été rejoint par l'imposant robot Curiosity le 6 aout 2012.

 

[Savuka]

Si je peux me premettre; très intéressant comme poste ! Merci !

[YellowRoach]

Moi j'avoue que je suis bluffé, c'est impressionant et j'applaudis l'exploit.

[LooPing]

C'est génial ! Mais j'espère qu'on ira quand même un peu plus vite pour explorer les mondes dans Star Citizen et mon Rover je vais lui faire grincer un peu plus les pneus.